Professionel som 24-årig

Holder fast i drømmen
Hvordan kan drømmen opfyldes ? Selvom Nicolai er bevidst om, at det er vanskeligt at blive professionel sejler i et lille land som Danmark, hvor der er meget få professionelle sejlerhold, så var han fast besluttet på at holde fast i drømmen.
Vejen til en mulig fremtidig karriere kunne skabes i via international match race, hvor han kunne komme i kontakt med andre professionelle sejlere, som enten havde været i ”gamet” i mange år, eller ligesom ham selv søgte denne karrierevej.
Som alle andre match race sejlere måtte besætningen i starten jagte specielt internationale grade 2 og 3 stævner for at komme op ad verdensranglisten og håbe på også en gang imellem at få et wild card til et grade 1 stævne. Dette var desværre blevet sværere, idet Danmark ikke længere selv havde et Grade 1 stævne, som også tidligere indgik i World Match Race Tour’en.
Efter nogle års intensiv træning og mange stævner rundt omkring i specielt Europa, lykkedes det teamet at komme op i top 20. Derefter blev det lidt lettere at få invitationer til de højest rangerede stævner, og i 2013 lykkedes det holdet at komme på i Top 10.

Snydt for et ”tour card”
Ved indgangen til sæson 2014 lå Nicolai og besætning nr. 7 på ISAF verdensranglisten, og nogle måneder efter var de oppe som nr. 6, på dét tidspunkt hvor Alpari World Match Race Tour skulle beslutte sig for, hvilke besætninger der skulle have ”tour cards” for sæson 2014.

World Match Racing Tour’en (WMRT) er samtidig godkendt af ISAF som VM i match race, og derfor er det endnu vigtigere at få adgang til Touren. Selvom det ikke er en selvfølge at få et ”Tour Card”, så troede både besætningen og mange af deres konkurrenter at deres sjetteplads på verdensranglisten ville skaffe dem adgang til Touren.
Skuffelsen var naturligvis stor, da listen over tour card holdere blev offentliggjort i foråret 2014, Nicolai stod ikke på den. Det er officielt ISAF VM, men WMRT ledelsen kan åbenbart selv vælge skippere, som får direkte adgang til touren. For eksempel modtog David Gilmour et tour card som nr. 11 og Fransesco Bruni som nr. 48. De er også rigtig dygtige match race sejlere, men man kan måske med rette spørge, om ISAF bør forsætte med at tildele vinderen af touren VM-titlen.

Målet er VM titlen
Da jeg spørger Nicolai om, hvad der er hans mål indenfor de næste år, svarer han hurtigt og klart: at vinde VM i match race. Et ambitiøst mål, som kun én mandlig dansk match sejler har opnået, nemlig Jesper Bank.

Målet for 2014 er at sejle sig yderligere op på verdensranglisten for dermed – forhåbentlig – at sikre sig et ”tour card” i 2015, og dermed kunne forfølge målet om at vinde VM. Besætningen har allerede en intensiv stævneplan for 2014, som skal bringe dem tættere på målet.

Indenfor det sidste år er TREFOR Match Racing blevet styrket med Peter Popp Wibroe som taktiker og storsejlstrimmer. Peter selv har været rorsmand i en årrække, og har været oppe i top 10-15 på verdensranglisten. Peter blev sidste år fast mand på SAP Extreme Sailing Team.

TREFOR Match Racing
Drømmen om at nå til tops i verden som match race sejlere, kunne heller ikke være realiseret, hvis det ikke var lykkedes for holdet at få TREFOR A/S som sponsor. Firmaet har været sponsor for holdet siden 2010, og har muliggjort at udvikle Danmarks pt. bedste og mest ambitiøse match racing kampagne – og det har indtil bragt holdet op som nr. 6 på verdensranglisten.

Sponsorater er for TREFOR A/S forretningsmæssige aftaler, som firmaet indgår for at tjene penge, og de er med til at opbygge og øge kendskabet til TREFOR. At kunderne kender firmaet, når de laver salgskampagner og andre salgsfremstød, er med til at øge salget i de kommercielle selskaber. Samtidig bruger TREFOR aktivt de netværk, som de får adgang til via sponsoraterne til partnerskaber og salg til andre erhvervsvirksomheder.

Nicolai Sehested og Peter Wibroe er nu de professionelle sejlere på holdet, mens de tre andre er færdige med deres studier og står foran at skulle vælge mellem en erhvervskarriere og sejlsporten. Nicolai har selv en bachelor i erhvervsøkonomi og har stillet sin cand merc i bero for at satse professionelt. Peter er i gang med en phd. i nanomedicin. Og de tre øvrige på holdet har afsluttet uddannelser i henholdsvis medicinsk teknologi, international business og amerikanske studier. Men holdet fortsætter indtil videre sammen i match racing projektet.

Extreme Sailing Series
En dag i starten af 2013 ringede Rasmus Køstner fra SAP Extreme Sailing Team og sagde, at de havde brug for en ung og ambitiøs sejler på den obligatoriske ”amatør plads” på Extreme 40’erne, som deltager i Extreme Sailing Series.

Et sådant tilbud siger man ikke nej til, især ikke hvis man drømmer om at blive professionel sejler. Det første år som amatør blev en spændende læreproces, og har givet et unikt indblik i den professionelle sejlerverden. Han overtog i øvrigt pladsen fra Peter Popp Wibroe, som også med på TREFOR Match Racing.
I løbet af 2013 blev interessen og ambitionerne for en professionel karriere yderligere forstærket, og fra starten af 2014 blev Nicolai fast mand på SAP Extreme Sailing Team.
Det kan kun lade sig gøre at sejle professionelt i match race, Extreme 40 og Melges 32, idet de professionelle serier i høj grad forsøger at koordinere datoerne, da der er en række sejlere som ”cirkulerer” på en række forskellige projekter.

Vanskeligt i Danmark
Nicolai synes ikke, der reelt er nogen muligheder for at udvikle sig professionelt i Danmark. OL-sejlerne lever som professionelle, men har stort set ingen indkomst. Og der er ikke nogen centre og noget miljø med et professionelt setup, for eksempel ligesom i New Zealand og nu også i Tyskland.

Han har fuld forståelse for, at klubberne vanskeligt kan drive professionelle sejlerafdelinger, men der er samtidig heller ikke nogen professionelle projekter med et kommercielt setup, bortset fra SAP Extreme Sailing Team, som alt andet lige er at lille projekt ift. Americas Cup, VOR satsninger og lignende i andre større lande.
Samtidig spreder sejlerne sig også over rigtig mange klasser i dansk sejlsport, hvilket har den betydning, at der kun bliver et højt niveau i relativt få klaser. Og så skifter folk også klasser hele tiden. Og indenfor match race er der desværre heller ikke mange ambitiøse besætninger tilbage i Danmark.

Den personlige motivation og ambition, kombineret med glæden ved at sejle, betyder for Nicolai, at drømmen skal forfølges i de kommende år. Der er en fascinerende udvikling i gang med stadig hurtigere både, samtidig med at sejlsporten kan bringe én rundt i hele verden med et væld af fantastiske oplevelser og spændende livserfaringer, som også kan anvendes i en karriere.